定金是指為擔保合同債權的實現(xiàn)，雙方當事人通過書面約定，由一方當事人向對方預先支付一定數額的金錢作為擔保的方式。
定金屬于一種法律上的擔保方式，目的在于促使債務人履行債務，保障債權人的債權得以實現(xiàn)。簽合同時，對定金必需以書面形式進行約定，同時還應約定定金的數額和交付期限。給付定金一方如果不履行債務，無權要求另一方返還定金；接受定金的一方如果不履行債務，需向另一方雙倍返還債務。債務人履行債務后，依照約定，定金應抵作價款或者收回。保證金沒有雙倍返還的性質。
定金在《擔保法》上是債的一種擔保方式，在《合同法》上是承擔違約責任形式之一，其基本法律性質是違約定金，并具有擔保合同履行的性質?！岸ń稹钡淖饔糜袃煞N情形：
第一、合同正常履行時，定金充作價款或由交付方收回；
第二、合同不履行時，適用定金罰則：即交付方違約的，無權收回；接受方違約的，應雙倍返還。
目前我國現(xiàn)行法律中對定金的規(guī)定主要有《民法通則》第89條、《擔保法》第二章、《合同法》第115條、116條、128及《最高人民法院關于適用《擔保法》若干問題的解釋》。單從擔保的角度看，定金主要有以下法律特征：
1、定金擔保是有懲罰性的，《擔保法》第89條規(guī)定“當事人可以約定一方向對方預付定金作為債權的擔保。債務人履行債務后，定金應當抵作價款或著收回。給付定金的一方不履行約定的債務的，無權要求返還定金，收受定金的一方不履行債務的，應當雙倍返還定金。”其中“無權要求返還定金和雙倍返還定金”的規(guī)定都是定金擔保的懲罰性的具體表現(xiàn)。
2、定金擔保的主體具有特定性。即債務人只能自己為自己提供債的定金擔保。這種擔保方式較為便捷，較為有效。
3、定金擔保的標的物具有特定性。即法律規(guī)定為金錢的償付。
4、定金擔保有最高限額的規(guī)定?！稉７ā返?1條規(guī)定“定金的數額由當事人約定，但不得超過主合同標的額的20％”。《擔保法解釋》第121條規(guī)定，“當事人約定的定金數額超過主合同標的額百分之二十的，超過的部分，人民法院不予支持。”
5、定金具有雙向擔保功能，這是定金擔保優(yōu)于其他擔保方式的突出特點，盡管只是一方當事人為一定金錢的給付行為，但定金擔保可以約束雙方當事人，任何一方違約，均可適用定金罰則。
6、定金擔保適用范圍僅限于合同之債，而不適用于其他債的擔?；蛘咦鳛榉磽！６叶酁楹贤p方當事人無法同時履行而僅能先后分別履行債務的情形，一般給付定金的一方應為依約承擔金錢支付義務的一方。
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