縱觀歷史，那些在經(jīng)濟(jì)危機(jī)中賺錢的人，一直被指責(zé)為“投機(jī)者”，而且常被政府當(dāng)做替罪羊。但是，成功的投機(jī)者通常會減少產(chǎn)出和價(jià)格的波動，而且有助于企業(yè)在經(jīng)營的同時規(guī)避風(fēng)險(xiǎn)。
波斯納對投機(jī)的定義是“對資產(chǎn)或商品的未來價(jià)格下賭”，這個定義足以滿足我要闡述的問題。舉例而言，投機(jī)者用某一價(jià)格購買一定數(shù)量的石油合約，因?yàn)樗A(yù)期，在未來的某個時間，他能以一個足夠高的價(jià)格把這些合約賣掉。如果成功了，他就賺錢。
這樣一來，他將同時有兩個作用：一方面他增加了對石油的需求，從而提高了當(dāng)前油價(jià)。未來，當(dāng)他出售這份長期合約時，他會增加未來的石油供給，從而降低石油價(jià)格。依靠這種機(jī)制，他將對一定時期內(nèi)油價(jià)的穩(wěn)定有所裨益。投機(jī)者還為石油及其他商品或資產(chǎn)的生產(chǎn)商提供期貨或?qū)_。面對未來某一時點(diǎn)價(jià)格的變動，這些生產(chǎn)商可以在期貨市場締結(jié)合約，按照市場價(jià)出售其未來的產(chǎn)品。那些想賺取差價(jià)的投機(jī)者們會量體裁衣，出售部分產(chǎn)品。
2004年至2008年間，石油、天然氣、銅、食品和其他商品的價(jià)格急速上漲，政客、媒體以及其他許多人紛紛譴責(zé)這些市場投機(jī)者，指責(zé)他們造成了價(jià)格暴漲。
但是，過去數(shù)年油價(jià)驟然下跌時，倒沒聽人們把功勞記在投機(jī)商身上。很顯然，中國、美國和其他國家造成的全球需求大爆炸，是當(dāng)時價(jià)格猛漲的主要原因。
目前，石油價(jià)格已從2009年的最低每桶約45美元，越過了每桶80美元大關(guān)。那些從石油或其他商品漲價(jià)中賺錢的投機(jī)者都是做多，換句話說，他們用金融資產(chǎn)在期貨市場上購買石油和其他商品，然后再以更高的價(jià)格在期貨市場上賣出。
他們通過低現(xiàn)價(jià)買入、高未來價(jià)賣出而獲利，他們的買入和賣出行為使商品價(jià)格更趨均衡。成功的投機(jī)者會在一段時間內(nèi)，撬動商品的價(jià)格。這往往是對商品市場有利的。
那些做賣空交易的投機(jī)者們，在前期就抬高了石油的有效供給，他們這樣做是為了能在稍后再以更高的價(jià)格回購。但實(shí)際上，在價(jià)格長期上漲的過程中，他們通常會賠錢。他們賣空，后來又去回購，實(shí)際上是加大了一段時期的價(jià)格漲幅。
可以肯定，在2008年，石油炒家們開始做空后不久，油價(jià)攀升至頂峰。當(dāng)時，如果繼續(xù)做空，他們還是會賺錢，直到后來油價(jià)急轉(zhuǎn)直下。然而，這些做空的炒家也有助于穩(wěn)定油價(jià)。通過賣空，把油價(jià)在攀升至頂峰前就降下來。在價(jià)格崩盤后，又通過平倉的方式，促進(jìn)了油價(jià)回升。
不過，由于同樣的原因，那些在油價(jià)到達(dá)最高點(diǎn)前剛剛?cè)胧凶龆嗟耐稒C(jī)者們就賠錢了。他們在高位切入，無法在價(jià)格崩潰后高價(jià)賣出。他們在油價(jià)高企的時候，哄抬石油價(jià)格，而在油價(jià)回落時又落井下石。
“大拇指”法則也有例外，比如在競爭性的投機(jī)市場中，無論投機(jī)者們是做多還是做空，他們賺錢時會對經(jīng)濟(jì)表現(xiàn)錦上添花，一旦賠錢，就會導(dǎo)致經(jīng)濟(jì)效率下降，雪上加霜。然而，賺錢的投機(jī)者們總是被攻擊，賠錢且加劇經(jīng)濟(jì)波動的炒家們，反而不會受到指責(zé)。
金融危機(jī)也是如此，如果房屋價(jià)格上漲過快，更多的投機(jī)者都會做空，或做空房屋抵押貸款支持證券—其價(jià)值取決于住房市場的表現(xiàn)。炒家們的行為減緩了房價(jià)暴漲的速度，也放慢了房價(jià)暴跌的腳步。
經(jīng)濟(jì)不景氣時，經(jīng)濟(jì)學(xué)家即使著書立說也無法消除公眾對投機(jī)者的敵意。不過，在制定政策，以降低未來金融和其他經(jīng)濟(jì)困局嚴(yán)峻性上，強(qiáng)調(diào)投機(jī)者們也有對社會有益的一面—特別是當(dāng)他們賺錢的時候—是非常重要的。
作者加里·貝克爾（Gary Becker）為1992年諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎得主、美國芝加哥大學(xué)教授
