一、未成年人可適用無期徒刑嗎

對未成年人是否能適用，由于對第四十九條或第十七條第三款有不同的理解，存在著肯定說和否定說之爭。

主張未成年人不能適用無期徒刑的觀點(diǎn)認(rèn)為，第四十九條規(guī)定“犯罪的時(shí)候不滿十八周歲的人不適用”，這是禁止性規(guī)范，第十七條第三款規(guī)定，“已滿十六周歲不滿十八周歲的人犯罪，應(yīng)當(dāng)從輕或者減輕處罰”，這是命令性規(guī)范，這兩條規(guī)定是兩個(gè)獨(dú)立的法律規(guī)范。在對罪該判處死刑的未成年人處罰時(shí)，這兩個(gè)法律規(guī)范都是必須適用的。即必須在對不滿十八周歲的人不適用死刑的基礎(chǔ)上再適用從輕或者減刑處罰的規(guī)定，由于死刑已經(jīng)明文規(guī)定不得適用于未成年犯罪人，因此，不能在死刑基礎(chǔ)上從輕或者減輕處罰適用無期徒刑。同時(shí)，由于無期徒刑是沒有刑期的刑種，不可能在無期徒刑的范圍內(nèi)實(shí)現(xiàn)從輕處罰，因此，對未成年人在適用從輕處罰的規(guī)定時(shí)不可能適用無期徒刑。

主張未成年人可以適用無期徒刑的觀點(diǎn)認(rèn)為，對未成年人不適用死刑而判處無期徒刑，已經(jīng)體現(xiàn)了從寬處罰，可以不再適用第十七條第三款的規(guī)定，因此可以對未成年人適用無期徒刑。

未成年人能否適用無期徒刑的問題，實(shí)際上在舊的時(shí)代已經(jīng)得到了解決。最高人民法院研究室1991年《關(guān)于已滿十四周歲不滿十六周歲的人所犯罪行特別嚴(yán)重能否判處無期徒刑問題的電話答復(fù)》認(rèn)為：“根據(jù)第四十四條和第十四條第二款規(guī)定的精神，已滿十四周歲不滿十六周歲的人所犯罪行特別嚴(yán)重的，最高刑可以判處無期徒刑?！绷硗猓罡呷嗣穹ㄔ?995年5月2日《關(guān)于辦理未成年人刑事案件適用法律的若干問題的解釋》第三條“關(guān)于對未成年罪犯刑罰的適用”中對適用的規(guī)定中指出：“對犯嚴(yán)重破壞社會秩序的未成年罪犯，除依法判處無期徒刑、死刑緩期的以外，一般不附加判處剝奪政治權(quán)利?！币虼?，司法實(shí)踐對于未成年人能否適用無期徒刑的態(tài)度是非常明確的。

筆者贊成最高人民法院的答復(fù)和肯定說的結(jié)論，未成年人不適用死刑，是指宣告刑，而不是法定刑。對未成年人不適用死刑是指即使比照法定刑從輕或減輕處罰后應(yīng)判死刑，也不能宣告死刑。因此，無論對成年人犯罪還是未成年人犯罪，法定最高刑是死刑，未成年人犯罪可以在法定刑的基礎(chǔ)上從輕或減輕處罰，因此無期徒刑可以成為對未成年人實(shí)際判處的最高刑罰。

有人或許會提出質(zhì)疑說，對于未成年人應(yīng)處無期徒刑以下刑罰的刑事案件，可以依其罪行比照宣告刑從輕或減輕處罰，而對于未成年人應(yīng)處死刑案件，卻只能比照法定刑從輕或減輕處罰，明顯不符合罪刑相適應(yīng)原則。

二、無期徒刑的特征

無期徒刑的法律特征主要表現(xiàn)在以下三個(gè)方面：

1、對犯罪分子進(jìn)行關(guān)押。這體現(xiàn)了無期徒刑作為刑罰的懲罰性。

2、剝奪犯罪分子終身自由。終身剝奪罪犯的人身自由是無期徒刑的最突出特征。

3、在內(nèi)容上表現(xiàn)為對犯罪分子進(jìn)行強(qiáng)制勞動改造，這體現(xiàn)了無期徒刑矯正、教育罪犯，使之成為社會新人的積極作用。

無期徒刑，是人民法院判決的，對犯罪分子終身剝奪人身自由和政治權(quán)利，押送監(jiān)獄執(zhí)行強(qiáng)制勞動改造的重刑之一。