一、什么是定金

定金是指為擔保合同債權的實現(xiàn)，合同雙方當事人通過書面約定，一般是由具有金錢給付義務的一方當事人向?qū)Ψ疆斒氯祟A先支付一定數(shù)額的金錢作為提供擔保的方式。定金是一種古老的債的擔保方式，古羅馬稱定金是“由債務人自己提供的債的擔?！?，是 “(債務人)向債權人交付一筆錢或其他物，債務人如果未履行主債，則不得再將其他索回?！?近現(xiàn)代資本主義國家工業(yè)的發(fā)展與商業(yè)的繁榮，其法律制度日益完善，在定金法律制度方面，德、奧、瑞士等大陸法國家的民法將定金制度或規(guī)定于買賣合同中，或規(guī)定于債的通則中，但基本上繼承、延續(xù)了羅馬法定金制度的作法。

二、定金具有哪些法律特征

定金是擔保方式中的一種。擔保法規(guī)定的擔保方式有：保證、抵押、質(zhì)押、定金和留置。其中，保證屬于人的擔保;抵押、質(zhì)押、留置屬于物的擔保;定金則是一種以金錢為主的物的擔保。定金具有許多獨特的法律特征。首先，定金作為合同時，與其他合同有很大不同;其次，定金作為擔保時，與保證、抵押、質(zhì)押和留置等擔保方式有顯著不同;再者，定金作為金錢給付時，與預付款、賠償金、違約金等相比亦有其獨特之處。我認為定金的法律特征主要表現(xiàn)在以下幾方面：

（一） 定金合同是從合同。除訂約定金外，其他定金合同不可能獨立存在，其永遠依附于主合同。主合同的效力及于定金合同的效力：主合同沒有成立，定金合同必然不成立;主合同無效或被撤銷，定金合同無效;主合同因解除或其他原因消滅時，定金合同隨之消滅。

（二）定金合同具有相對的獨立性。定金合同無論是單獨訂立的書面合同，還是當事人之間的具有擔保性質(zhì)的信函、傳真，或者是包含在主合同中的定金擔保條款，其都可作為完整的合同對待，可與主合同分離，具有相對的獨立性。這與預付款有較大區(qū)別，預付款僅為合同的內(nèi)容之一，屬于合同的一部分，無主從之分。

（三）定金合同是實踐性合同。定金合同雖為從合同，但其相對獨立性決定定金的性質(zhì)并不依主合同的性質(zhì)而定。無論主合同是諾成性合同，還是實踐性合同，定金合同都是實踐性合同?！稉７ā返?0條規(guī)定：“……定金合同從實際交付定金之日起生效?！边@就意味著定金合同的性質(zhì)是實踐性合同，若合同雙方當事人簽訂了定金合同而未實際給付定金，定金合同僅可能成立但并未生效，負有給付定金義務的一方不構(gòu)成違約，僅因此而可能承擔締約過失責任。

（四）定金合同是要式合同。依據(jù)《擔保法》第90條規(guī)定：“定金應當以書面形式約定?！庇纱丝芍ń鸷贤杂喠鎱f(xié)議為要件。《擔保法》第93條規(guī)定了定金的三種書面形式：單獨訂立的書面合同、具有約定定金性質(zhì)的信函或傳真等、主合同中的定金條款。定金不僅要求書面形式，而且必須在書面協(xié)議中訂明“定金”字樣或約定定金的性質(zhì)，否則不作定金對待。