一、什么是訴訟時效

所謂訴訟時效，是指權(quán)利人在法定期間內(nèi)不行使權(quán)利即喪失請求法院強制義務(wù)人履行義務(wù)的權(quán)利。它是權(quán)利人在實體權(quán)利受到損害時請求司法保護的期間，權(quán)利人所享有的權(quán)利為訴訟中的勝訴權(quán)，而非實體權(quán)利，消滅的是權(quán)利人的勝訴權(quán)，而權(quán)利人的實體權(quán)利仍然存在。訴訟時效期間是法定的，不能由當事人約定。

二、如何區(qū)分訴訟時效與保證期間

（一）規(guī)范的目的不同。

訴訟時效的目的在于通過對民事權(quán)利的限制，督促權(quán)利人行使權(quán)利，加快民事流轉(zhuǎn)，維護穩(wěn)定的社會交易秩序。保證期間的設(shè)定基于保證制度中平衡當事人利益的考慮，立法上向保證人斜傾以維護保證人的利益，避免債權(quán)人因怠于行使權(quán)利而加大保證人的風險。

（二）規(guī)范的性質(zhì)不同。

訴訟時效制度的目的在于維持社會的現(xiàn)有秩序，屬法律強制規(guī)范，因此當事人不得以法律行為加長或減短，也不得預先拋棄時效的適用；而保證期間可以由當事人約定。雙方的區(qū)別在于，訴訟時效屬法定期間，保證期間屬約定期間。

（三）起算點不同。

訴訟時效起算點為權(quán)利人知道或應(yīng)當知道權(quán)利被侵害之時，而保證期間自主債務(wù)履行期屆滿時開始起算。

（四）法律效力不同。

訴訟時效屬可變期間，可因一定的法定事由而發(fā)生中止、中斷或延長的法律后果，訴訟時效屆滿，消滅的僅是勝訴權(quán)或產(chǎn)生抗辯權(quán)，實體權(quán)并不因此而喪失。而保證期間在性質(zhì)上屬于民法理論中的除斥期間，即權(quán)利人享有某種實體權(quán)利的存續(xù)期間。期間已過，該實體權(quán)利即告消滅，消滅的是實體上的權(quán)利。保證期間屆滿，債權(quán)人尚未主張權(quán)利的，則保證人免除保證責任，債權(quán)人喪失的是實體權(quán)利。傳統(tǒng)民法理論認為，除斥期間為不變期間，不因任何事由而中斷、中止或延長。