一、違約金的概念

我國《合同法》第一百一十四條規(guī)定：“當(dāng)事人可以約定一方違約時應(yīng)當(dāng)根據(jù)違約情況向?qū)Ψ街Ц兑欢〝?shù)額的違約金，也可以約定因違約產(chǎn)生的損失賠償額的計算方法。約定的違約金低于造成的損失的，當(dāng)事人可以請求人民或者仲裁機構(gòu)予以增加;約定的違約金過分高于造成的損失的，當(dāng)事人可以請求人民法院或者仲裁機構(gòu)予以適當(dāng)減少。當(dāng)事人就遲延履行約定違約金的，違約方支付違約金后，還應(yīng)當(dāng)履行債務(wù)?！?/p>

從上述規(guī)定可以看出，違約金是指按照當(dāng)事人的約定或者法律直接規(guī)定，一方當(dāng)事人違約的，應(yīng)向另一方支付的金錢。違約金的標(biāo)的物是金錢，但當(dāng)事人也可以約定違約金的標(biāo)的物為金錢以外的其他財產(chǎn)。違約金具有以下法律特征：

第一，違約金的數(shù)額是預(yù)先確定的。違約金一般在訂立合同時已確定;

第二，約金是一種違約后生效的補救方式;

第三，違約金支付是獨立于履行行為之外的給付。

二、違約金的主要作用

關(guān)于違約金的主要作用，學(xué)者有三種觀點：一是認為違約金的主要作用在于擔(dān)保合同的履行;二是認為違約金是債務(wù)人不履行債務(wù)所應(yīng)承擔(dān)的違約責(zé)任。由于違約金與傳統(tǒng)民法中的擔(dān)保方式存在著性質(zhì)的差別，所以違約金不是債的擔(dān)保方式，立法和法學(xué)理論也不應(yīng)該要求違約金發(fā)揮債的擔(dān)保作用;三是認為違約金主要是一種責(zé)任形式，同時也應(yīng)具有擔(dān)保作用，它的擔(dān)保作用在于：一旦發(fā)生違約，違約方即應(yīng)給付違約金;如履行了合同，對方當(dāng)事人則不能請求違約金。王利明教授認為，違約金既是一種違約責(zé)任形式，同時又是一種獨特的擔(dān)保方式。因為違約金是一種責(zé)任形式，因此不能將違約金條款完全留待當(dāng)事人約定，尤其是對不公正的違約金條款，可由人民法院判決適當(dāng)增減數(shù)額，甚至宣告違約金無效。

三、違約金的性質(zhì)

違約金在性質(zhì)上可分為賠償性違約金和懲罰性違約金。

賠償性違約金是指此種違約金在功能上主要是為了彌補一方違約可能發(fā)生的損失數(shù)額，并且在一方違約后，另一方可直接獲得預(yù)先約定的違約金數(shù)額，以彌補其遭受的實際損害。此種違約金的適用，使當(dāng)事人免除了事后計算損害賠償數(shù)額的麻煩以及舉證困難。

所謂懲罰性違約金，是指對債務(wù)人的違約行為實行懲罰，以確保合同債務(wù)得以履行的違約金，懲罰性違約金與實際損失無必然聯(lián)系，因此常常具有較高的數(shù)額，我國專家、學(xué)者大多認為，在違約造成的損失數(shù)額高于違約金的數(shù)額時，違約金屬于賠償性的;在違約未造成損失或造成的損失低于違約金的數(shù)額時，違約金屬于懲罰性的。實際上，懲罰性違約金不能單純根據(jù)其數(shù)額來決定，應(yīng)當(dāng)看到它具有其他一些特點，如以過錯為構(gòu)成要件，可以與損害賠償并用。