一、什么叫保證期間

準確界定保證期間的含義及其性質(zhì)是非常重要的，因為它直接涉及到對保證期間的正確理解。按照最常見的界定方式，保證期間是保證人承擔保證責任的期間。但是，這種界定最明顯的不足是，在特殊情況下超過該期限保證人仍然要承擔保證責任。也有人從債權(quán)人行使權(quán)利的角度對保證期間進行界定，即“保證期間（也稱為保證責任期間），是根據(jù)當事人約定或者法律規(guī)定，債權(quán)人應(yīng)當向債務(wù)人（在一般保證情況下）或者保證人（在連帶保證情況下）主張權(quán)利的期間。我們可以從下列方面理解保證期間的含義：

（一）從債權(quán)人角度來看，保證期間是債權(quán)人應(yīng)當積極行使權(quán)利的期間。保證期間是督促債權(quán)人盡快對保證人行使保證債權(quán)的期間。債權(quán)人行使權(quán)利的方式因保證性質(zhì)的不同而不同。在一般保證中，法律要求債權(quán)人行使權(quán)利的方式是特殊方式，即提起訴訟或者申請仲裁，否則不構(gòu)成具有法律意義的或者符合法律要求的權(quán)利行使；在連帶責任保證中，法律對債權(quán)人行使權(quán)利的方式?jīng)]有特殊的要求，只要請求保證人履行保證義務(wù)，就符合法律要求。對債權(quán)人而言，保證期間的意義是，如果債權(quán)人在保證期限內(nèi)不按照法定方式積極行使權(quán)利，保證人的保證責任即告免除。

（二）從保證人角度來看，保證期間是保證人有條件地免除保證責任的期間。之所以說保證期間為保證人承擔保證責任的期間的說法不準確，是因為超過該期限并不使得保證人無條件地免責。換言之，在保證期間內(nèi)如果債權(quán)人按照法律要求行使權(quán)利，保證期間就會中斷，保證人也就不能免責。從整體上看，保證期間著眼于保護保證人的利益，即通過促使債權(quán)人盡快行使權(quán)利，以及避免保證人無限期地等待，使保證關(guān)系盡快結(jié)束。

（三）保證期間既可以是約定期間，又可以是法定期間，但首先是約定期間。擔保法第25條和第26條規(guī)定的法定保證期間在性質(zhì)上屬于任意性規(guī)定，即只有在當事人沒有約定保證期間時，才適用法定保證期間，也即法定保證期間具有補充當事人意思的作用。

二、保證債務(wù)的訴訟時效

而保證期間在性質(zhì)上屬于民法理論中的除斥期間，即權(quán)利人享有某種實體權(quán)利的存續(xù)期間。期間已過，該實體權(quán)利即告消滅，消滅的是實體上的權(quán)利。保證期間屆滿，債權(quán)人尚未主張權(quán)利的，則保證人免除保證責任，債權(quán)人喪失的是實體權(quán)利。傳統(tǒng)民法理論認為，除斥期間為不變期間，不因任何事由而中斷、中止或延長。

保證制度中存在兩個訴訟時效，一個是主債務(wù)的訴訟時效，另一個是保證債務(wù)的訴訟時效。實踐中，當事人在保證合同中約定的保證期間有三種情況：一是保證期間短于訴訟時效。這種情況，只要債權(quán)人未在保證期間內(nèi)主張權(quán)利，即使保證債務(wù)或主債務(wù)的訴訟時效未到期，保證人也可免除保證債務(wù)。而在連帶責任保證中，若債權(quán)人在此期間內(nèi)向保證人主張債權(quán)的，則保證期間提前結(jié)束而不復(fù)存在，而保證債務(wù)的訴訟時效也發(fā)生中斷，重新計算，從此不受保證期間的約束。二是保證期間等于訴訟時效。如果債權(quán)人在此期間內(nèi)未向保證人行使權(quán)利，則不僅喪失保證債務(wù)的勝訴權(quán)，而且保證債權(quán)的實體權(quán)也消滅。三是保證期間長于訴訟時效。如果法律允許這種約定，保證期間不僅不能發(fā)揮對訴訟時效的限縮和抑制的作用，使保證人處于隨時可能承擔債務(wù)的不利處境，而且等于認可當事人可以約定的方式事先排除法定的訴訟時效。