一、定金的法律特征是什么

定金是擔(dān)保方式中的一種。擔(dān)保法規(guī)定的擔(dān)保方式有：保證、抵押、質(zhì)押、定金和留置。其中，保證屬于人的擔(dān)保;抵押、質(zhì)押、留置屬于物的擔(dān)保;定金則是一種以金錢為主的物的擔(dān)保。定金具有許多獨特的法律特征。首先，定金作為合同時，與其他合同有很大不同;其次，定金作為擔(dān)保時，與保證、抵押、質(zhì)押和留置等擔(dān)保方式有顯著不同;再者，定金作為金錢給付時，與預(yù)付款、賠償金、違約金等相比亦有其獨特之處。我認(rèn)為定金的法律特征主要表現(xiàn)在以下幾方面：

（一）從合同的角度看，定金主要有以下特征：

1、 定金合同是從合同。除訂約定金外，其他定金合同不可能獨立存在，其永遠(yuǎn)依附于主合同。主合同的效力及于定金合同的效力：主合同沒有成立，定金合同必然不成立;主合同無效或被撤銷，定金合同無效;主合同因解除或其他原因消滅時，定金合同隨之消滅。

2、定金合同具有相對的獨立性。定金合同無論是單獨訂立的書面合同，還是當(dāng)事人之間的具有擔(dān)保性質(zhì)的信函、傳真，或者是包含在主合同中的定金擔(dān)保條款，其都可作為完整的合同對待，可與主合同分離，具有相對的獨立性。這與預(yù)付款有較大區(qū)別，預(yù)付款僅為合同的內(nèi)容之一，屬于合同的一部分，無主從之分。

3、定金合同是實踐性合同。定金合同雖為從合同，但其相對獨立性決定定金的性質(zhì)并不依主合同的性質(zhì)而定。無論主合同是諾成性合同，還是實踐性合同，定金合同都是實踐性合同?！稉?dān)保法》第90條規(guī)定：“……定金合同從實際交付定金之日起生效?！边@就意味著定金合同的性質(zhì)是實踐性合同，若合同雙方當(dāng)事人簽訂了定金合同而未實際給付定金，定金合同僅可能成立但并未生效，負(fù)有給付定金義務(wù)的一方不構(gòu)成違約，僅因此而可能承擔(dān)締約過失責(zé)任。

4、定金合同是要式合同。依據(jù)《擔(dān)保法》第90條規(guī)定：“定金應(yīng)當(dāng)以書面形式約定?！庇纱丝芍ń鸷贤杂喠鎱f(xié)議為要件?！稉?dān)保法》第93條規(guī)定了定金的三種書面形式：單獨訂立的書面合同、具有約定定金性質(zhì)的信函或傳真等、主合同中的定金條款。定金不僅要求書面形式，而且必須在書面協(xié)議中訂明“定金”字樣或約定定金的性質(zhì)，否則不作定金對待（見《解釋》第118條）。

（二）從債的擔(dān)保角度看，定金主要有以下特征：

1、定金擔(dān)保的懲罰性。懲罰性是定金最古老最原始的特性，古羅馬時就有“如果未履行主債，則不得再將其他索回”之規(guī)定;懲罰性也是定金最基本最核心的性質(zhì)，許多國家關(guān)于定金的懲罰性總是放在定金方面條文的首要位置，我國也是將定金的懲罰性放在《擔(dān)保法》第89條，即有關(guān)定金規(guī)定的第一條位置。給付定金的目的在于擔(dān)保主合同的履行，即通過定金的懲罰性使當(dāng)事人存在一定的心理壓力，以擔(dān)保主合同的履行。我國《擔(dān)保法》89條規(guī)定：“……給付定金的一方不履行約定的債務(wù)的，無權(quán)要求返還定金;收受定金的一方不履行約定的債務(wù)的，應(yīng)當(dāng)雙倍返還定金。”，其中“無權(quán)要求返還定金”或“雙倍返還定金”都是懲罰性質(zhì)的具體體現(xiàn)。正因如此，定金與預(yù)付款及押金都存在本質(zhì)區(qū)別：預(yù)付款一般是為對方履行義務(wù)提供條件;押金交付的時間和數(shù)額與定金有所區(qū)別，但在預(yù)付款或押金的給付方違約時，其違約并不當(dāng)然完全喪失預(yù)付款或押金，而收受預(yù)付款或押金的一方違約時，其違約也不發(fā)生雙倍返還的后果。

2、 提供定金擔(dān)保的主體的特定性。定金是由債務(wù)人自己為自己提供的擔(dān)保。抵押、質(zhì)押、留置等則可能是由第三人提供擔(dān)保，而保證則必然由第三人提供擔(dān)保。這樣，定金在實際操作中比其他擔(dān)保方式更為便捷且對債權(quán)人而言有更強的保障性。

3、 定金擔(dān)保的標(biāo)的物的獨特性。在學(xué)術(shù)界對定金擔(dān)保的標(biāo)的物存在較大爭論，如劉文華等提出定金屬物的擔(dān)保。

二、定金罰則的適用條件有哪些

所謂定金罰則，就是給付定金的一方不履行約定的債務(wù)的，無權(quán)要求返還定金；收受定金的一方不履行約定的債務(wù)的，應(yīng)當(dāng)雙倍返還定金。由于違約定金是生活中最常見的定金形式，《擔(dān)保法》及其司法解釋對此作了專門規(guī)定，明確了違約定金罰則的適用條件。

（一）必須有違約行為的存在。違約行為的存在，是適用定金罰則的前提。違約行為是指不按合同約定履行債務(wù)的行為，其表現(xiàn)形式是多種多樣的，但這里所說的違約行為是指根本違約行為，即指致使合同目的落空的違約行為，包括不能履行、遲延履行及不完全履行等多種形態(tài)。

（二）必須有合同目的落空的事實。合同目的落空即合同目的不能實現(xiàn)，是適用定金罰則的基本條件。這里的合同目的僅指主合同的直接目的和主要目的。

（三）違約行為與合同目的落空之間有因果關(guān)系。違約行為或合同目的落空，并不必然導(dǎo)致定金罰則的適用，只有二者同時具備且存在因果關(guān)系時方可適用，即只有因違約行為致使合同目的不能實現(xiàn)時，才能適用定金罰則。

《最高人民法院關(guān)于適用〈中華人民共和國擔(dān)保法〉若干問題的解釋》第120條規(guī)定的“因當(dāng)事人一方遲延履行或者其他違約行為，致使合同目的不能實現(xiàn)，可以適用定金罰。但法律另有規(guī)定或者當(dāng)事人另有約定的除外。當(dāng)事人一方不完全履行合同的，應(yīng)當(dāng)按照未履行部分所占合同約定內(nèi)容的比例適用定金罰則”的內(nèi)容，就是對違約定金罰則適用條件的具體規(guī)定。