信托是一種財(cái)產(chǎn)法律關(guān)系，委托人(Settlor，即財(cái)產(chǎn)所有人)將信托財(cái)產(chǎn)(Trust Property)移轉(zhuǎn)予受托人(Trustee)，受托人依照信托本旨為受益人(Beneficiary)的利益或特定的目的管理或處分信托財(cái)產(chǎn)。信托可分為公益及私人兩種，其主要分別在于受益人的不同。公益信托的受益人為不特定的大眾，而私人信托則為私人的利益而設(shè)。大部分的家族信托是私人信托，但是也有部分是公益信托如“李嘉誠基金會(huì)”。

通過家族信托，他們并不直接把財(cái)產(chǎn)分配給繼承人，而是委托其他人或機(jī)構(gòu)管理資產(chǎn)與分配開支，從而使得家族成員將股東和營運(yùn)者的角色分開，可以放手任用能干的職業(yè)經(jīng)理人管理家族企業(yè)，保障繼承人即使不經(jīng)營家族企業(yè)也可以生活無憂。家族信托基金中可以根據(jù)委托人的要求設(shè)置一系列復(fù)雜的條款，比如規(guī)定家族財(cái)產(chǎn)不可分割或信托不可撤銷，以避免繼承人分割財(cái)產(chǎn)導(dǎo)致股權(quán)分散，喪失對家族企業(yè)的控制，或因爭產(chǎn)導(dǎo)致家庭失和等。

一、國外家族信托的起源

信托的起源可追溯到11 世紀(jì)的英國，當(dāng)時(shí)人民因?qū)ψ诮绦叛龅尿\，非常熱衷于在自己死后將土地捐贈(zèng)給教會(huì)等宗教團(tuán)體。但因此侵犯了封建諸侯的利益，13世紀(jì)英國頒布了“沒收法”，禁止將土地捐贈(zèng)給教會(huì)，否則一概沒收。為規(guī)避法律，13 世紀(jì)中期英國教徒將其土地以轉(zhuǎn)讓為名而移交給社會(huì)上的某人，實(shí)際上卻是委托該人為教會(huì)的利益而經(jīng)營該土地，并將該土地所產(chǎn)生收益全部交給教會(huì)。這一具有創(chuàng)新意義的制度就是信托的前身，信托在極大程度上是規(guī)避法律的產(chǎn)物。

實(shí)際上，家族信托的起源甚至可以追溯到古羅馬帝國時(shí)期?！读_馬法》中規(guī)定，羅馬的外來人沒有繼承遺產(chǎn)的權(quán)利，于是部分羅馬人會(huì)將自己的財(cái)產(chǎn)委托給社會(huì)上可以信任的第三方來管理和運(yùn)營，以此來保障自己妻兒的利益。而后，隨著世界各國經(jīng)濟(jì)飛速發(fā)展，信托的需求和市場也越來越龐大。從古至今，家族信托不斷發(fā)展，一點(diǎn)點(diǎn)地結(jié)合各個(gè)國家的經(jīng)濟(jì)以及法律情況逐漸形成了具有自身特點(diǎn)的家族信托產(chǎn)業(yè)。

二、國外家族信托的發(fā)展

18世紀(jì)末至19世紀(jì)初，美國從英國引進(jìn)信托制度，但實(shí)際上，在美國有關(guān)信托的立法比英國還要早。而美國的家族信托真正意義上實(shí)現(xiàn)是在美國的第二個(gè)鍍金年代。在這繁榮的25年里，美國的法律不斷發(fā)展和完善，越來越靈活，為家族信托在美國的發(fā)展提供了一個(gè)靈活的法律大環(huán)境，促進(jìn)家族信托在美國運(yùn)營和發(fā)展，也正是這繁榮的25年使家族信托在美國騰飛。此后，隨著美國經(jīng)濟(jì)的高速發(fā)展和法律制度的不斷完善，美國的家族信托行業(yè)蒸蒸日上，越來越多的富豪們選擇利用家族信托的方式管理和經(jīng)營家族資產(chǎn)。明治維新后期，日本開始引進(jìn)信托制度，并且在原有信托制度的消化吸收基礎(chǔ)上，對信托制度進(jìn)行了一定程度上的創(chuàng)新發(fā)展。日本特別強(qiáng)調(diào)法律對于信托行業(yè)的規(guī)范和約束作用，如《信托法》、《信托業(yè)法》、《關(guān)于普通銀行兼營信托業(yè)務(wù)的法律》及《施行規(guī)則》、《貸款信托法》、《證券投資信托法》等，這些都推動(dòng)了信托事業(yè)的發(fā)展，并且給了信托行業(yè)一定程度上的制約，促進(jìn)信托業(yè)的規(guī)范。隨著信托業(yè)的不斷發(fā)展，家族信托應(yīng)運(yùn)而生。在日本，信托相關(guān)法律也不斷的發(fā)展和完善。日本的信托制度被廣泛應(yīng)用于家族財(cái)富的延續(xù)和傳承，這就是現(xiàn)代日本家族信托業(yè)的雛形。

而海外知名富豪正是通過家族信托的方式而實(shí)現(xiàn)財(cái)富保全與傳承，洛克菲勒的后代不再是石油大王，梅隆的子孫也不再是鋼鐵巨子，但是他們正如保羅·福塞爾在他的暢銷書《格調(diào)》中提到那看不見的頂層，“在美國，洛克菲勒、杜邦、梅隆、福特、文德比爾特這樣的家族悄無聲息地控制著經(jīng)濟(jì)命脈，而外界對他們卻毫無知覺……”